Gli studiosi ritengono che provare disgusto per qualcosa sia una sensazione che in termini evolutivi è comparsa per proteggerci dalle malattie, e che tale sensazione si sia sviluppata da poco (qualche centinaio di migliaia di anni) rispetto ad altre sensazioni come provare rabbia o paura (qualche milione di anni). Proprio perché emozione giovane il suo uso sarebbe ancora molto impreciso. Bambini usano il termine ‘disgustoso’ in modo improprio molto più spesso che i termini ‘paura’ o ‘gioia’. A volte i giovani usano il termine ‘disgustoso’ per distinguere il proprio gruppo di amici da quello di altri. I termini ‘ripugnanza’ o ‘disgusto’ sono usati spesso come risposta condizionata per esprimere una ampia gamma di pregiudizi: persone di un’altra razza, certe ineguaglianze, gli omosessuali. I bambini molto piccoli non riconoscono una espressione di disgusto ma piangono di fronte a una di rabbia e sono preoccupati da una di tristezza.
Molti studiosi pensano che la sensazione di disgusto abbia, in termini evolutivi per l’uomo, i giorni (ma forse intendono i millenni) contati, in quanto freno per lo sviluppo sociale ed evolutivo. Dicono: il termine ‘disgusto’ è usato per discriminare contro persone diverse o con alterazioni fisiche oppure contro cose che non pongono rischi, i nostri cugini primati non provano la sensazione di ripugnanza, il termine viene utilizzato a volte per esprimere disgusto per il progresso (ricevere un organo da un donatore, cibi geneticamente modificati quali il riso con vitamina A che ha salvato centinaia di migliaia di bambini dalla cecità). Provare disgusto sarebbe oramai una risposta non razionale a tutto ciò che altera lo status quo e sarebbe controproducente per vivere e sopravvivere in un mondo moderno.

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